Bij COPD zijn de chronische ontstekingen aan de longen vaak het gevolg van roken. Maar ook een erfelijke ziekte of slecht behandeld astma kan de oorzaak van COPD zijn.

De meeste mensen krijgen pas op latere leeftijd COPD. Bij acht op de tien is de oorzaak van COPD het roken van tabak. Roken beschadigt de longen ernstig, waardoor longziekten zich gemakkelijker kunnen ontwikkelen. Ook mensen die al jaren gestopt zijn met roken, lopen een verhoogd risico op COPD. Rokers die de diagnose COPD krijgen, wordt aangeraden alsnog zo snel mogelijk te stoppen. Roken maakt de klachten namelijk alleen nog maar erger en versnelt bovendien het verloop van de ziekte (maakt het erger).

Erfelijke ziekte                                                                                                                                                                                                                                               In sommige gevallen is een (erfelijke) ziekte de oorzaak van COPD. Meestal gaat het dan om ziektes waarbij er veel luchtwegklachten zijn, waardoor de longen steeds opnieuw beschadigd raken. Zoals bijvoorbeeld regelmatige acute bronchitis. Ook de erfelijke ziekte alpha-1 kan een oorzaak van COPD zijn.  Alpha-1 is een aangeboren ziekte, waarbij het eiwit alpha-1 niet wordt aangemaakt of niet goed werkt. Dat eiwit is nodig om de longen te beschermen. De eerste symptomen van de ziekte kunnen al rond het dertigste levensjaar (of zelfs eerder) de kop opsteken.

Stoffen                                                                                                                                                                                                                                      Bij zo’n 15% van de patiënten is langdurige blootstelling aan giftige stoffen of kleine stofdeeltjes de oorzaak van COPD. Dit kan bijvoorbeeld gebeuren tijdens het werk. Het kan gaan om verschillende soorten stoffen, waaronder houtstof, uitlaatgassen, chemische stoffen en asbest. Een aantal mensen krijgt zieke longen door langdurig meeroken met anderen.

Astma en longontstekingen                                                                                                                                                                                                                                                 Ook slecht behandelde astma kan uiteindelijk tot COPD leiden, net als het hebben van veel longontstekingen. In beide gevallen ontstaat er langzaam lichte schade aan de longen, waardoor ze uiteindelijk niet meer functioneren zoals het hoort