Ruim een half miljoen mensen in ons land heeft astma. Waarom sommige mensen het wel krijgen en anderen niet, is nog niet helemaal duidelijk. Wetenschappers zoeken nog naar de precieze oorzaak van astma. In veel gevallen blijkt dat astma erfelijk is.

 Astma kan op elke leeftijd ontstaan, al begint de ziekte bij veel mensen als kind. Onderzoek heeft uitgewezen dat erfelijke aanleg een oorzaak van astma is. Als één van beide ouders astmatisch of allergisch is, is de kans 50% dat het kind ook aanleg heeft voor prikkelbare luchtwegen. Als beide ouders astma of allergieën hebben, is de kans dat zij dit doorgeven aan hun kind ruim 70%. Een kind van ouders zonder astma of allergische aanleg loopt slechts vijf tot tien procent kans om hier toch last van te krijgen.

 De belangrijkste oorzaak van astma zijn allergische reacties. Allergische reacties kunnen tot een chronisch ontstekingen leiden. Een allergie ontwikkeld zich meestal al vroeg bij kinderen. Als een kind met aanleg voor astma of allergieën regelmatig in contact komt met allergische prikkels (allergenen) zoals de huisstofmijt of huisdieren, dan kan hij of zij (langzaam) een allergie ontwikkelen. Een kind zal dus pas na een paar jaren allergisch gaan reageren op bijvoorbeeld huisdieren. Wat uiteindelijk tot astma kan leiden

Een van de meeste voorkomende allergieen is de huistofmijt Dit is een klein spinachtig beestje, dat je nauwelijk kan zien. Vaak zitten ze in bedden en tapijten, waardoor patienten er vaker last van kunnen hebben. Daarom moeten astma patienten: een gladde vloerbedekening hebben, een schoon huis, geen stoffen meubels. Het is echter niet bewezen dat het de klachten verminderd.

. Als astma niet in de familie zit en dus niet erfelijk is, is er soms een andere oorzaak van astma aan te wijzen. Zo hebben te vroeg geboren kinderen en kinderen van wie de moeder rookte tijdens de zwangerschap vaker astma of last van allergieën. Ook een laag geboortegewicht kan een oorzaak zijn, al is dit niet bewezen.  Sommige mensen hebben zogenaamde beroepsastma. Het vaak en lang inademen van chemische stoffen, zoals verf of asbest, zijn bij hen de oorzaak.